Le développement des vaccins a été l’une des prouesses majeures de la découverte médicale et scientifique au cours des derniers siècles et plus globalement dans toute l’histoire de l’humanité. Grâce aux vaccins, de nombreuses vies ont pu être sauvées et des maladies qui décimaient auparavant des populations entières ont pu être vaincues. Durant la dernière semaine du mois d’avril, le monde célèbre un événement international très important, à savoir la semaine mondiale de la vaccination. Une occasion pour rappeler le cheminement historique et scientifique derrière la découverte du procédé et des principes de la vaccination ainsi que pour mobiliser les différents acteurs de la santé dans la promotion de la vaccination pour lutter contre les maladies. Sans oublier bien sûr le rôle de la recherche scientifique qui est mis en avant au cours de cette semaine afin de rappeler que plusieurs maladies attendent encore le développement de nouveaux vaccins et que les efforts dans ce sens promettent l’élaboration de techniques de vaccination novatrices.

 

Durant les dernières décennies, l’humanité a pu profiter d’un grand nombre de vaccins permettant de protéger contre plusieurs maladies infectieuses. La vaccination est devenue un acquis pour notre société moderne au point que l’on en oublie l’ingéniosité du procédé. La pandémie de la Covid-19 qui a chamboulé le monde entier et qui a créé une véritable onde de choc à l’échelle planétaire a été aussi une piqûre de rappel sur l’importance des vaccins et des défis auxquels devra faire face l’humanité devant l’apparition soudaine de nouvelles maladies. Les vaccins sont un rempart contre les germes pathogènes qui menacent la santé de tous les êtres vivants, si les micro-organismes nocifs évoluent au cours du temps, cela impose qu’une partie des vaccins doit également évoluer dans le même sens pour préserver leur efficacité. L’enjeu est de taille et l’intelligence humaine à travers les efforts de recherche sont à la hauteur de ce défi, il suffit pour cela de se remémorer toutes les avancées monumentales faites au cours de l’histoire dans le domaine de la médecine.

 

La figure emblématique qui vient à l’esprit quand on évoque la vaccination est Louis Pasteur. Cet ingénieux médecin français s’intéresse aux cultures de microbes et à l’étude de leur implication dans la survenue des maladies en menant des expériences sur des animaux d’élevage. Pasteur fait la découverte qu’en administrant des germes atténués ayant perdu une partie de leur virulence à des poulets, il développait une résistance face aux germes frais plus virulents. Le terme « vaccin » voit le jour en hommage au médecin anglais, Edward Jenner, qui à la fin du 18^ème siècle inocule le pus de la vaccine, une maladie touchant les bovins et proche de la variole, à un enfant de 8 ans qui développera par la suite une immunité contre la variole, le travail de Jenner est considéré comme fondateur et d’une formidable intuition pour ses successeurs.  Ce n’est qu’en 1885 que Louis Pasteur administre le premier vaccin humain contre la rage après plusieurs études menées sur des animaux, ouvrant la voie par la suite au développement de plusieurs autres vaccins durant le siècle suivant.

 

Les techniques de la vaccination ont évolué au fil du temps, après le développement des vaccins atténués avec des germes de moindre virulence, de nouveaux vaccins inactivés voient le jour avec des agents infectieux morts, des substances adjuvantes sont ajoutées aux vaccins pout augmenter leur pouvoir immunogène et on développe même des vaccins combinés permettant de protéger contre plusieurs maladies à la fois. Les avancées de la biologie moléculaire et du génie génétique ont introduit de nouveaux vaccins s’appuyant sur la technologie de l’ADN recombinant. Si les vaccins permettent de protéger efficacement et durablement contre de nombreuses maladies infectieuses, les recherches actuelles misent sur l’élaboration de nouveaux vaccins protégeant contre des maladies comme le cancer, les allergies et les maladies auto-immunes. L’atteinte de tels objectifs serait un revirement majeur dans l’histoire de l’humanité et de la médecine.