Les antibiotiques sont des médicaments utilisés pour traiter des infections bactériennes, leur découverte s’est faite en plusieurs phases à travers les travaux d’un ensemble de scientifiques qui ont chacun apporté leur pierre à l’édifice. L’évènement le plus connu de l’histoire de la découverte des antibiotiques est celui d’Alexander Fleming en 1928, ce dernier découvre fortuitement en rentrant de vacances qu’une colonie de champignons (moisissures) a bloqué la croissance de sa culture de bactéries, ce pur hasard constituera le premier pas vers la découverte de la pénicilline. A la suite de cette découverte, trois scientifiques respectivement nommés Howard Florey, Ernst Boris Chain et Norman Heatley travaillent sur l’amélioration de l’extraction et de la production de la pénicilline ainsi que son utilisation clinique, pour l’ensemble de leurs travaux, Fleming, Florey et Chain seront colauréats du prix Nobel de médecine en 1945. Heatley sera distingué par un doctorat honoris causa en médecine de l’Université d’Oxford en 1990.

Qu’est-ce que les antibiotiques ?

Après cette petite parenthèse historique sur les premières expériences ayant mené à la découverte des antibiotiques, il est important de définir exactement ce que sont les antibiotiques pour comprendre leur intérêt et les mécanismes par lesquels ils permettent de soigner de nombreuses maladies.

Le terme antibiotique est employé pour parler des médicaments utilisés pour traiter les infections d’origine bactérienne, en réalité un antibiotique est une substance chimique, d’origine naturelle ou synthétique, qui permet de bloquer la croissance ou de détruire les bactéries. Il existe dans la nature des micro-organismes (champignons, bactéries) qui produisent naturellement des antibiotiques afin de se protéger contre d’autres micro-organismes concurrents, c’est ce qui s’est passé dans l’expérience de Fleming, la moisissure composée de champignons a produit de la pénicilline et détruit la culture de bactéries. Les évolutions de la médecine et des techniques industrielles ont permis de produire des antibiotiques synthétiques ou semi-synthétiques, ces traitement ont largement participé à réduire la mortalité par infection bactérienne depuis plusieurs décennies.

Les antibiotiques ne sont efficaces que contre les bactéries et certains micro-organismes appelés protozoaires, ils ne sont pas employés dans le traitement des infections virales. Les bactéries ne sont pas toutes nocives et pathogènes, seule une fraction d’entre elles peuvent entrainer des maladies, les bactéries peuvent même être bénéfiques, le meilleur exemple est celui des bactéries qui composent le microbiote intestinal et assurent son équilibre. L’action des antibiotiques dépend de la nature de la bactérie à traiter et de la substance employée dans le cadre du traitement, l’utilisation des antibiotiques doit se faire sur prescription médicale, l’automédication et l’usage abusif d’antibiotiques sans l’avis d’un médecin peut exposer à de nombreux risques pour la santé.

L’antibiorésistance, une menace pour la santé :

L’antibiorésistance désigne la résistance des bactéries face aux antibiotiques utilisés comme traitement, c’est un phénomène qui résulte des mutations génétiques des bactéries ou de l’acquisition de gènes de résistance. L’antibiorésistance est considérée par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) comme l’une des 10 plus grandes menaces pour la santé publique, une semaine mondiale a été consacrée à ce phénomène pour sensibiliser le grand public à un bon usage des antibiotiques en particulier et des antimicrobiens en général.

Les bactéries en tant qu’organismes vivants évoluent avec le temps et peuvent développer une résistance face à une ou plusieurs familles d’antibiotiques, elles ont aussi la capacité de s’échanger des gènes entre elles pour développer une résistance. L’utilisation abusive et excessive des antibiotiques est le facteur principal qui mène au développement de l’antibiorésistance.

Les antibiotiques s’attaquent non seulement aux bactéries pathogènes mais aussi à certaines bactéries inoffensives, par un effet de sélection naturelle, seules les bactéries résistantes survivent aux antibiotiques, utiliser ces médicaments déraisonnablement entraine la prolifération des bactéries résistantes qui peuvent transmettre les gènes de résistance à d’autres bactéries. L’antibiorésistance constitue une menace réelle dans la mesure où les antibiotiques deviennent inefficaces et il n’est plus possible de traiter certaines infections bactériennes, dans un milieu hospitalier cela augmente les risques d’infections nosocomiales (infections contractées durant l’hospitalisation).

Un champ d’utilisation large :

Les antibiotiques ne sont pas utilisés uniquement dans le cadre de la médecine humaine, les bactéries peuvent aussi infecter des animaux ou des plantes, ainsi les antibiotiques sont aussi utilisés dans le secteur agricole, principalement pour les élevages. L’administration d’antibiotiques aux animaux d’élevage tout comme aux êtres humains intervient dans le cadre du traitement ou de la prévention d’une infection. Certaines plantations touchées par des bactéries peuvent aussi être traitées par des antibiotiques mais l’élevage accapare la plus large utilisation.

L’interaction entre les humains et les animaux de façon directe (dans les élevages) ou indirecte (à travers l’alimentation) peut causer la transmission de bactéries pathogènes dans un sens comme dans l’autre. Si les antibiotiques sont utilisés de façon abusive dans les élevages, cela entraine le développement d’une antibiorésistance et augmente le risque de transmission des bactéries pathogènes entre humains et animaux. Evoquer l’utilisation abusive des antibiotiques dans le secteur agricole est important dans la mesure où elle impacte inévitablement la santé animale et humaine.

Moyens de lutte contre l’antibiorésistance :

Les antibiotiques ont constitué un véritable bon en avant pour la médecine moderne, que ce soit pour traiter des maladies ou prévenir des infections ces médicaments ont sauvé de nombreuses vies durant les dernières décennies. Aujourd’hui l’humanité fait face à un nouveau défi, lutter contre l’antibiorésistance pour éviter la propagation de maladies auxquelles les traitements seraient inefficaces. Un plan d’action mondial pour combattre la résistance aux antimicrobiens a été adopté en 2015 par l’Assemblé mondiale de la Santé, à l’échelle du grand public il est possible d’agir contre l’antibiorésistance à travers :

• L’utilisation des antibiotiques de manière raisonnable et uniquement sur prescription médicale.
• L’adoption de mesures d’hygiène pour réduire au maximum le risque d’infections diverses.
• La vaccination pour se protéger efficacement contre des maladies graves.

Les médecins et les scientifiques travaillent continuellement pour comprendre les mécanismes impliqués dans le développement des résistances bactériennes ainsi que pour développer de nouveaux antibiotiques efficaces. Un échange entre les différentes spécialités médicales doit s’opérer pour débattre autour de l’antibiorésistance et discuter les dernières avancées sur le sujet, c’est dans ce sens que l’Hôpital Universitaire International Cheikh Khalifa organisera une journée scientifique d’infectiologie qui aura pour thème : « Le bon usage des antibiotiques en milieu hospitalier ». Un rendez-vous scientifique à ne pas manquer, avec un large panel de spécialistes et des sujets variés autour de l’usage des antibiotiques.